Après un passage au Collège de Wellington en 1964, il étudia les arts graphiques au West Sussex College of Art. C'est là qu'il débuta en photographie, en faisant poser pour lui sa fiancée qu'il épousa peu après. Ce premier mariage fut éphémère. Il fit ensuite d'autres études de photographie au London College of Printing et au London's Royal College of Art, jusqu'en 1975. Alors qu'il était encore étudiant, il commença les prises de vue à tendance fétichiste qui furent par la suite un aspect important de son travail. Bob Carlos Clarke disait que la photographie n'était pas un travail pour lui, mais plutôt une addiction, tournée en priorité vers la femme et les fantaisies sexuelles. Il faisait même une analogie entre l'activité sexuelle et la photographie, affirmant qu'une bonne séance de portait était une activité similaire à celle de faire l'amour au modèle. Soyez décontracté, mais faites un vrai travail, était le conseil qu'il donnait aux débutants dans le domaine de la photographie de nu .
La charge sexuelle des photographies de Bob Carlos Clarke oscillait souvent entre l'érotisme et la pornographie, suivant sa fascination pour les jeunes femmes vêtues de latex, portant des talons d'une hauteur démesurée ou des bottes, et autres bizarreries. Il fit poser pour lui beaucoup de célébrités comme Liz Hurley, Jerry Hall, Rachel Weisz, Keith Richards, Marco Pierre White ou Vinnie Jones et réalisa les campagnes publicitaires de marques connues comme Levi's, Smirnoff, Volkswagen, Pirelli ou Wallis, ainsi que de nombreuses photos de mode. La recherche d'une netteté extrême est une des constantes de son travail, particulièrement dans les premiers ouvrages.
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