Friedlander étudie la photographie au Centre d'art de Los Angeles. En 1956, il déménage à New York, où il fait des photographies de jazz pour des couvertures de disques. Ses premiers travaux ont été influencés par Eugène Atget, Robert Frank, et Walker Evans. En 1960, la Fondation John-Simon-Guggenheim attribue une bourse à Friedlander pour qu'il se concentre sur son art et d'autres bourses lui ont été attribuées en 1962 et en 1977.

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Il travaille principalement avec un appareil-photo Leica 35 mm et du film noir et blanc. Il s'est concentré sur « le paysage social ». Dans ses photographies, il utilise des images isolées de la vie urbaine, des réflexions de devanture de magasins, des structures encadrées par des barrières, des affiches et des pancartes combinant tout le nécessaire pour capturer l'allure de la vie moderne.

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En 1963, le Musée international de la photographie de la George Eastman House lui accorde sa première exposition monographique au musée. En 1967, Friedlander est une des principales figures de l'exposition « New Documents », au Museum of Modern Art de New York avec Garry Winogrand et Diane Arbus.

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Friedlander travaille maintenant principalement avec des appareils photographiques de moyen format. Il souffre d'arthrite et son handicap le cloue à domicile ; ainsi, il photographie son environnement. Son livre, Stems, reflète sa vie pendant la période de sa chirurgie de remplacement du genou. Il dit que ses « membres » lui ont rappelé des tiges d'usine. Ces images montrent les textures qui n'étaient pas présentes dans son travail plus ancien. Dans ce sens, les images sont semblables à celles de Josef Sudek, qui a également photographié les confins de sa maison et de son atelier.

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En 2005, le Museum of Modern Art a montré une rétrospective des travaux de Friedlander. Cette exposition fut présenté au Jeu de Paume, à Paris, à l'automne 2006. Toujours en 2005, il a reçu le Hasselblad International Award.

www.janetbordeninc.com

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