D'abord très influencé par le style documentaire des Becher, il réalise des clichés en noir et blanc reproduisant de grandes villes désertées. Son travail acquiert de l'autonomie avec ses portraits monumentaux de personnes anonymes, dénués d'expression, et pourtant ses amis de l'Académie de Düsseldorf. Ces portraits suggèrent alors que l'image photographique est incapable de représenter la vie intérieure d'un sujet, que la technique est toujours une manipulation.
Une autre série, Haus (Maisons), commencée en 1987, s'inscrit dans la même optique, une photographie objective et distanciée représentant des blocs d'immeubles gris de la période de l'après-guerre.

Au début des années 90, son travail prend une orientation politique en s'inspirant des images de la guerre du Golf. Pour Nacht (Nuit), il photographie des paysages nocturnes et urbains baignés dans une lumière verte, rappelant les caméras de surveillance utilisées par les militaires. Il ne cesse de s'interroger sur ce que peut véhiculer une image au-delà de la perception rétinienne, recourant de plus en plus souvent à l'image numérique collectée sur l'infinie banque de données d'images fournie par Internet -  Nudes (Nus), 2000 et Substrates (Couches inférieures), 2003.

Reprenant les codes de la photographie d'identité, il traite le portrait de manière documentaire et objective. L'éclairage est diffus éliminant les ombres, le point de vue est frontal, la composition symétrique et centrale. L'attitude du modèle est insignifiante et toute émotion y est systématiquement gommée. Ruff parvient à faire de la figure humaine un module minimal, un objet à la surface lisse comme la photographie. Ces images ne livrent rien de plus que leur propre réalité, l'image d'une image.

Ruff affirme l'incapacité de la photographie à capturer le réel. Il en souligne un des paradoxes en posant la question : Qu'y a-t-il au delà de l'image ? En effet, la photographie est considérée comme l'image analogique de la réalité qui ne parvient pas à rendre le réel. Ainsi, en choisissant ses modèles parmi ses amis de l'Académie de Düsseldorf, ici une étudiante devenue artiste, il évacue toute trace de cette relation en réalisant un portrait anonyme. www.cnac-gp.fr

© Thomas Ruff

© Thomas Ruff

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